Zonne-energie is energie van de zon in de vorm van warmte en licht. De zon is een ster die zich gemiddeld op 150 miljoen kilometer afstand van de aarde bevindt en energie uitstraalt ontstaan door kernfusie. De hoeveelheid energie die de aarde bereikt, is ca. 9000 maal groter dan de energiebehoefte van alle 7 miljard aardbewoners samen.
België mag dan soms geen zonovergoten land zijn, maar zonne-energie is zeker rendabel. Het verschil in kracht en duur van straling vergeleken met noord Afrika is maar een factor 2 en ook met een dik wolkendek doen de zonnepanelen hun werk. Eigenlijk zou “daglicht-panelen” een betere naam zijn.
Een zonnepaneel, ook wel PhotoVoltaïsch- of PV-paneel genoemd, bestaat uit zo’n 40-80 zonnecellen. Een zonnecel is een kleine centrale die het opgevangen zonlicht omzet in elektrische energie. Deze elektrische energie wordt door een omvormer omgezet van gelijkstroom in wisselstroom en kan met een normale stekker aangesloten worden aan een wandcontactdoos en zo zijn energie doorgeven aan het netwerk. Deze stroom kan direct gebruikt worden en wat over blijft wordt teruggeleverd aan het elektriciteitsnet.
Hoe werkt het precies?
Om zonnepanelen hangt soms een ietwat mysterieuze sfeer. Het feit dat ze in de ruimte worden gebruikt, het gegeven dat het een vrij nieuwe technologie is en de futuristische look van de apparaten helpen daar nog eens extra aan mee. Toch is de werking van zonnepanelen en -collectoren prima te doorgronden.
Silicum
Voordat een zonnepaneel elektriciteit kan leveren moet er licht op het oppervlak van het paneel (het deel dat je daadwerkelijk ziet) schijnen. Onder die plaat zitten twee stukken silicium, een stof die onder invloed van licht stroom opwekt. Er zijn echter twee stukken nodig, omdat de stroompjes tussen die twee platen heen en weer moeten kunnen gaan. De enige taak die nu overblijft is het aftappen van de elektriciteit en het gebruiken ervan.
En hoe werkt een zonneboiler?
Zonnecollectoren zijn simpeler opgezet, maar als geheel vormt het misschien wel een complexer systeem. De collectoren (de platen op het dak) werken als een omgekeerde verwarming. In deze panelen loopt een fijnmazig netwerk van slangen en buizen, waar water (of een andere vloeistof) doorheen stroomt. Onder invloed van de zon wordt die vloeistof warm, en is de zonne-energie omgezet in een energievorm die ons veel beter van pas komt.
Dat warme water kan namelijk weer gebruikt worden om de CV-ketel of boiler te ontlasten. Als het water een hogere begintemperatuur heeft, hoeft er namelijk minder gestookt te worden om een bepaalde eindtemperatuur te bereiken. Zonnecollectoren leveren dus eigenlijk geen energie (in de vorm van elektriciteit), maar ze brengen wel een fikse besparing teweeg.